Ilustração: Melissa Ling. © The Spruce, 2018
Os cavalos são mamíferos e, como todos os mamíferos, dão à luz filhos vivos que são nutridos pela primeira parte de sua vida pelo leite de sua mãe. Uma égua (um cavalo feminino) só pode produzir um potro por ano. Uma égua é capaz de produzir um potro com cerca de 18 meses de idade, mas é mais saudável para a égua e o potro se a égua tiver pelo menos quatro anos de idade, pois, a essa altura, a égua já atingiu seu tamanho máximo. Uma égua pode continuar a ter potros até os vinte e tantos anos. Um garanhão (um cavalo macho) também pode continuar reproduzindo éguas aos vinte anos, embora a qualidade de seu esperma possa diminuir à medida que envelhece.
Os potros podem andar e correr algumas horas após o nascimento. Eles podem morder a grama, se concentrar ou feno alguns dias após o nascimento, embora o leite da mãe seja a principal fonte de nutrição. Eles podem ser desmamados de suas mães logo três meses após o nascimento, embora muitos criadores optem por deixar éguas e potros juntos por mais tempo. Embora os cavalos selvagens acasalem e dêem à luz sem a atenção de um veterinário, muitos problemas podem ser contornados com a verificação do garanhão antes da criação e com a égua verificada e cuidada adequadamente durante o período de gestação.
Período médio de gestação
O período de gestação em cavalos é tipicamente entre 330 e 345 dias, ou 11 meses. Algumas éguas tendem a ter potros mais cedo ou mais tarde que a média, e os criadores conhecerão essas tendências. Os pôneis geralmente têm um período de gestação mais curto que os cavalos. Em um ambiente natural, o garanhão cria a égua no verão e os potros nascerão no próximo ano, na primavera e no início do verão. Isso garante que os potros nascem quando a pastagem é abundante e o clima é ameno.
As éguas são consideradas sazonalmente poliestrus, o que significa que elas entram no calor (estro) e são receptivas a um garanhão em períodos regulares durante a primavera e o verão. Esses ciclos estrais sazonais são aproximadamente a cada três semanas. No entanto, os criadores que desejam manipular o ciclo de criação, de modo que os potros nascem no início do ano (geralmente feitos na indústria de cavalos de corrida), usam iluminação artificial para simular os dias mais longos da primavera e do verão. A luz do dia artificial estimula o cérebro da égua a produzir os hormônios reprodutivos necessários para induzir o estro. Isso permite que as éguas sejam criadas mais cedo e, por sua vez, tenham um potro no início do ano seguinte.
Verificando a gravidez
Além da ausência de um ciclo estral, as éguas podem não apresentar sinais visíveis de gravidez nos primeiros três meses. A gravidez pode ser confirmada por ultrassom após aproximadamente duas semanas após a criação. Os exames de sangue e urina podem ser feitos dois a três meses após a concepção. Como alternativa, um veterinário pode ser capaz de sentir manualmente o pequeno embrião no útero da égua aproximadamente seis semanas após a gravidez, via palpação retal.
É importante que a égua seja examinada por um veterinário no início da gravidez para verificar sua saúde e a saúde de seu potro. Gêmeos de cavalo são raros, mas podem levar ao abortamento da égua. Se os potros gêmeos são levados a termo, existe a possibilidade de perder os dois. Por esse motivo, é recomendável "comprimir" um embrião. Isso é feito muito cedo na gravidez. Não é incomum uma égua perder uma gravidez, por isso é recomendável fazer um exame de ultrassom, sangue ou urina novamente após cerca de três meses. Coisas como verificar como uma égua balança a cabeça, o olhar nos olhos ou o modo como uma agulha se move quando segurada sobre a barriga não são métodos precisos para determinar se ela está em potro.
Etapas posteriores da gestação
Após cerca de três meses, o potro estará se desenvolvendo rapidamente e começará a parecer um cavalo pequeno. Após cerca de seis meses, a égua pode começar a ficar visivelmente grávida. As éguas que já haviam parido antes podem mostrar uma barriga em expansão mais cedo que uma égua de solteira. Nos meses restantes, a barriga da égua continuará a crescer à medida que o potro se aproxima de sua data de potro. Cerca de duas semanas antes da data de vencimento, o úbere da égua começará a se expandir e a produzir líquido pegajoso amarelado.
Após cerca de 315 dias de gravidez, o proprietário deve observar atentamente a égua quanto a sinais iminentes de potro. Por exemplo, o líquido amarelado se transformará no primeiro leite ou colostro. O úbere pode escorrer e os músculos ao redor da cabeça da cauda ficam mais relaxados. A barriga dela pode parecer cair, à medida que o potro se posiciona para o nascimento. Nesse ponto, o nascimento é iminente, e a égua deve ser verificada com frequência quanto a sinais de potro. Pouco antes do nascimento, a égua parecerá inquieta, poderá mexer no chão e checar seus lados (semelhante aos sintomas de cólica). Ela deve ficar em uma barraca grande e limpa, de preferência com cama de palha. A égua pode deitar-se e levantar-se repetidamente, mas dará à luz deitado. Primeiro, o saco amniótico pode ser visível e depois os cascos e o nariz da frente do potro. O potro é normalmente nascido dentro de alguns minutos nesta fase.
Ocasionalmente, um potro é 'culatra' ou quartos traseiros nascidos primeiro, ou um ou ambos os membros anteriores podem ser dobrados para trás. Às vezes, a égua ou potro é ferida durante o processo de nascimento ou tem outros problemas que requerem atenção profissional. Seu veterinário deve verificar a égua e o potro cuidadosamente logo após a chegada do potro.
Se você suspeitar que seu animal está doente, chame seu veterinário imediatamente. Para perguntas relacionadas à saúde, sempre consulte seu veterinário, pois ele examinou seu animal de estimação, conhece o histórico de saúde do animal e pode fazer as melhores recomendações para ele.
