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Não há ritual britânico por excelência do que a cerimônia e o serviço do chá da tarde. Acredita-se que o crédito pelo costume vá para Anna, a 7ª Duquesa de Bedford, no início do século XIX. O hábito habitual de servir o jantar entre as 20h e as 21h deixou a duquesa com fome e com uma sensação de afundamento no final da tarde. Para evitar a fome, ela pedia chá, pão, manteiga e bolos para serem servidos em seu quarto. Mais tarde, convidava amigos para acompanhá-la em sua casa, e o chá claro era um sucesso tão grande que o hábito adquiriu.
A duquesa continuou o costume de voltar a Londres e logo o chá 'At Home' evoluiu, que rapidamente se espalhou por toda a Inglaterra. Foram enviados anúncios sobre o chá a parentes e amigos, informando a que horas o chá seria servido. Às vezes, o entretenimento era oferecido, mas com mais frequência era simplesmente uma conversa e um pouco de fofocas sobre chá e bolos. Se os avisos 'Em casa' fossem recebidos, o convidado deveria comparecer, a menos que os arrependimentos fossem enviados. Havia pelo menos uma pessoa em casa todos os dias e os laços sociais foram rapidamente estabelecidos com as mulheres se vendo tão regularmente.
A ingestão de chá gradualmente se espalhou de casa para a sociedade em geral. As festas de chá se tornaram a norma e as salas de chá, e os Tea Gardens surgiram rapidamente em todos os lugares.
Durante o período eduardiano, o 'Em Casa' desapareceu à medida que o desejo de viajar aumentou. O chá agora era servido às quatro horas nos novos salões de chá dos hotéis de luxo, o Ritz sendo uma das lojas mais famosas e sofisticadas, como Fortnum e Mason, e era frequentemente acompanhada por música leve e às vezes até um pouco de dança. As danças do chá se tornaram um fenômeno e duraram até bem após a Segunda Guerra Mundial, mas depois desapareceram gradualmente. Como o próprio chá da tarde, agora há um enorme renascimento da dança do chá em todo o Reino Unido e na Irlanda, sendo apreciado por todas as idades.
Chá da tarde hoje
As duas guerras mundiais mudaram radicalmente a ingestão de chá da tarde, especialmente com o racionamento de chá nos anos 50, mas o costume sobreviveu até meados do século XX. No entanto, quando os britânicos começaram seu caso amoroso com bares de café, infelizmente, o chá da tarde se tornou pouco mais que um pedaço da tradição britânica desbotada para ficar diante dos turistas.
No meio do século XXI, como é que o chá da tarde no Ritz agora é uma das experiências gastronômicas mais difíceis de reservar em Londres? E do lado de fora do famoso Betty's Tea Rooms, em Yorkshire, as filas circundam o quarteirão. Às três horas da tarde, no sul do país, as salas de jantar do hotel estão cheias e as mesas gemem sob o peso de barracas cheias de bolos e biscoitos. Os chás estão de volta mais uma vez e em grande estilo.
Ironicamente, é a crise econômica que começou por volta de 2008 que é creditada por esse renascimento. Parece que o retorno a valores mais tradicionais e a atividades domésticas é mais prevalente quando o dinheiro é escasso.
Há uma grande diferença, no entanto. Na época da duquesa, o chá preenchia uma lacuna do dia. Hoje, a refeição da tarde tende a substituir o almoço e a diminuir a necessidade de um grande jantar. As mães do 'Stay at Home' usam o chá da tarde como uma maneira de conhecer e comer. E, qual a melhor maneira de gastar tempo em um 'staycation' úmido e frio do que algumas horas demorando um chá e scones? O chá da tarde é tão elegante que as noivas com um orçamento estão optando por servi-lo, em vez da refeição formal. E até mesmo Spas em todo o país estão servindo chá da tarde como parte de um dia de spa.
